Guide voyage Polynésie

Le premier contact des européens avec les îles de la Polynésie date du 18ème siècle. Leur grande surprise fut de découvrir une population locale sur un archipel inconnu. Comment ces peuples étaient arrivés dans un endroit aussi éloigné des continents, avec comme seul moyen de navigation de simples pirogues en bois ?

Les anthropologues ont alors avancé trois hypothèses :
- Ils auraient navigué, malgré les vents, soit à partir du continent sud-américain (à l'est),
- Soit depuis le continent asiatique (à l'ouest),
- Ou alors ils auraient fui l'antarctique qui dérivait vers le pôle. Quoi qu'il en soit, ces hypothèses ne peuvent être vérifiées.

Les habitants de ces îles, les Maohi, sont organisés en petites sociétés dirigées par des arii, sorte de chefs spirituels plus que politiques. Ces peuples avaient une tradition exclusivement orale caractérisée par nombre de fêtes et de danses, ce qui explique qu'il n'existe pas vraiment de traces de leur civilisation. Ils avaient leur propre Dieu, Oro, et le vénéraient de différentes façons, notamment en pratiquant des sacrifices humains sur les marae, sortes de temples en plein air...

Mais revenons aux européens. Le premier d'entre eux à découvrir cet archipel de rêve fut Magellan en 1521 en atteignant les rivages de Pukapuka (archipel des Tuamotu), suivi en 1595 par Mendana qui navigue au large des îles Marquises sans s'y arrêter.
En 1606, le portugais Pedro Fernandez de Quiros traverse les îles Tuamotu. Il fait une escale à Hao avant de continuer pour atteindre une île qu'il baptise « Sagittaria » et qui pourrait être Tahiti.
Peu de temps après, le hollandais Le Maire aborde les îlots de Manihi, Rangiroa, Takapoto et Takaroa (Tuamotu), après le Cap Horn. Roggeveen, un autre néerlandais, découvre l'île de Pâques (qu'il baptise ainsi car il y débarque le jour de Pâques, en 1722) avant de traverser l'archipel de Tuamotu et de naviguer au large de Bora Bora.
En juin 1767, le capitaine anglais Wallis et son équipage sont forcés de débarquer sur l'île de Tahiti et prennent possession de celle-ci au nom de leur roi Georges III. Ils y rencontrent la population locale qui leur font don de nourriture contre des objets en métal, qu'ils ne connaissaient pas. Wallis quitte Tahiti quelques semaines plus tard et rentre en Angleterre, qu'il accoste en 1768. Il rend officielle la découverte de Tahiti.
Quasiment au même moment, le français Louis de Bougainville débarque à l'est de Tahiti et en prend possession au nom du roi de France. Il est tout de suite fasciné par les paysages et les habitants qui font preuve d'une grande hospitalité et qu'il décrira longuement dans son journal de bord publié lors de son retour en France en 1769.
Pendant ce temps, toujours durant l'année 1769, Tahiti accueille un nouvel explorateur : le capitaine James Cook.
Son voyage était à la base d'ordre scientifique. Il effectue plusieurs expéditions sur l'île mais aussi dans celles voisines comme Bora Bora, Raiatea et Huahine. Il les baptise îles de la Société, en l'honneur de la Royal Society de Londres. Lors de trois autres tournées dans cette zone du Pacifique, Cook établira la première carte des îles de la Polynésie.
En 1788, le capitaine Blight, commandant du célèbre Bounty, atteint les rivages de Tahiti à son tour. Mais son équipage, non content du traitement infligé par leur capitaine, se révolte et brûle le navire afin de s'installer dans ce lieu de rêve. Les mutins protestants commencent alors à exercer une influence sur les Tahitiens et leurs modes de vie.
Les populations polynésiennes connaissent à ce moment là de grandes guerres entre les différents « arii ». Une dynastie sort cependant du lot : les Pomare.
Grâce à l'aide des marins anglais, Pomare II devient le « chef suprême » de Tahiti.

Par la suite, les missionnaires protestants, les capitaines de navires et les commerçants, imposèrent une présence occidentale de plus en plus forte sur l'île. Cette présence provoqua une succession de fléaux sur la population locale : épidémies, alcool, guerres tribales, prostitution...

Dès le début du 19ème siècle, Tahiti et ses îles voisines connurent l'essor de l'évangélisation, sous la houlette des pasteurs protestants anglais, pour tenter d'abolir les sacrifices humains. Ces mêmes protestants empêchèrent également le débarquement de catholiques français, renforçant ainsi les tensions qui régnaient déjà entre les deux royaumes et entre les deux tendances religieuses.
À la suite de la mort de Pomare III, sa soeur accède au pouvoir et règne pendant 50 ans, durant lesquels le vice amiral Dupetit-Thouars annexe les îles Marquises à la France. Par la suite, vers 1842, la reine Pomare IV est contrainte d'accepter le protectorat Français, ce qui provoque une série de petites guerres contre les chefs opposés à leur présence.
En 1881, sous le règne de Pomare V, le royaume de Tahiti est transformé en colonie de l'État français.
En 1888, l'annexion des Iles sous le vent est prononcée officiellement par le gouverneur Lacascade, ce qui provoque la révolte de Huahine et de Raiatea. L'insurrection dure jusqu'en 1897. En 1901, les Australes sont également annexées par la France.
Durant la seconde guerre mondiale, les tahitiens se sont mobilisés et ont participé aux batailles face aux allemands ; les américains y ont même construit une base arrière (à Bora Bora), qu'ils ont déplacé ensuite dans les Philippines.
À la fin de la guerre, en 1946, Tahiti devient Territoire français d'Outre-Mer, puis en 1958 Polynésie française.
Les îles obtiennent,en 1977, un statut d'autonomie interne, modifié en 1984, puis de nouveau en 1990, allant dans le sens d'un accroissement du pouvoir exécutif local.
Aujourd'hui,la Polynésie semblent se diriger vers un statut de Pays d'Outre-Mer, avec une autonomie encore plus large. Mais, Les dernières élections qui ont porté un indépendantiste au pouvoir, le Président Oscar TEMARU, laissent présager de grands changement dans le pays.